בהנחה שוויתורה של מיקרוסופט על רכישת יאהו לא יתגלה כטקטיקת משא ומתן מתוחכמת במיוחד, ענקית התוכנה מרדמונד תמצא את עצמה עם עשרות מיליארדי דולרים אותם היא יכולה כעת להוציא על חברות אינטרנט אחרות.

אבל במי כדאי לה לבחור? אם ניקח בחשבון את החולשות היחסיות של מיקרוסופט - חיפוש, פרסום אינטרנטי, ושירותי ווב 2.0 - נוכל לצמצם את הרשימה למספר חברות פוטנציאליות שיוכלו לספק לפחות את חלק מהיתרונות אותם הייתה מרוויחה מיקרוסופט אילו הייתה רוכשת את יאהו.

אפשרות מספר 1: AOL (אמריקה אונליין)

תשכחו מעסקי ה-dial-up המקרטעים של AOL, אותם בכל מקרה מתכוונת חברת האם Time Warner לפצל ליחידה נפרדת. AOL היא המטרה ההגיונית ביותר לרכישה על ידי מיקרוסופט בגלל ארבע סיבות לפחות:

1. רשת הפרסום המקוון של AOL, שנקראת Platform A, היא הגדולה ביותר בארה"ב - גדולה אפילו מזו של יאהו. על פי חברת המחקר comScore, הפלטפורמה הגיעה לשיעור חשיפה של 91% מכלל משתמשי האינטרנט האמריקנים בחודש מארס, זאת בהשוואה ל-85% ליאהו ו-81% בלבד לגוגל. מיקרוסופט, באמצעות חטיבת DRIVEpm (לשעבר חלק מחברת aQuantive) הגיעה למקום השישי בלבד, עם חשיפה של 66%. טיים וורנר עצמה מסרה ש-Platform A (שנקראה בעבר Advertising.com) מספקת 3 מיליארד באנרים פרסומיים ביום.
2. אולי נראה לכם שרק אנשים זקנים עושים שימוש ב-AOL, אולם בפועל זוהי קבוצת אתרי האינטרנט הרביעית בפופולריות שלה בארה"ב במונחים של מבקרים ייחודיים, כשלפניה רק יאהו, גוגל ומיקרוסופט. היא מקדימה אתרים ידועים כגון מייספייס, אי-ביי, אמזון ופייסבוק. יש להניח שמיזוג בין מיקרוסופט ל-AOL יזניק את הגוף המשותף היישר למקום הראשון.
3. אחד הנכסים האינטרנטיים של AOL הוא הרשת החברתית Bebo, אותה רכשה רק לפני מספר שבועות. למרות שאינו פופולרי בארה"ב, Bebo הוא אתר מוביל במדינות רבות, ומתחרה רציני על המקום השלישי בעולם הרשתות החברתיות, מיד אחרי מייספייס ופייסבוק.
4. ימי השליטה הבלתי מעורערת של AOL בעולם המסרים המיידיים אולי חלפו, אולם על פי נתוני comScore, זו עדיין רשת המסרים המיידיים השלישית בגודלה בעולם, אחרי Windows Live Messenger ו-Yahoo Messenger.

החסרונות: עסקי הפרסום המקוון של AOL אינם צומחים, והחברה עצמה הודתה כי היא מתמודדת עם בעיות אינטגרציה שצצו בעקבות שתי הרכישות האחרונות אותן ביצעה. ומה לגבי בועת הפרסום האינטרנטי עליה כולם מדברים?

המחיר הפוטנציאלי: ההכנסות של AOL מסתכמות בעשירית מכלל ההכנסות של טיים וורנר. לאור מצבה העסקי, לא ניתן לומר ש-AOL צפויה לצמוח בקצב מהיר יותר מיאהו. מחיר של 10 מיליארד דולר מגלם פרמיה של 79% על עשירית משווייה של טיים וורנר נכון ליום שישי האחרון. זו פרמיה גבוהה יותר מ-72 האחוזים אותם הייתה מוכנה לשלם מיקרוסופט על שווי השוק של יאהו. במילים אחרות, בהחלט מחיר הוגן.

אפשרות מספר 2: LinkedIn

מיקרוסופט מאוד רוצה להשיג דריסת רגל בעולם הרשתות החברתיות. אז למה לא לקנות את LinkedIn? הרשת החברתית-מקצועית, שמונה 20 מיליון חברים, עשתה בשנה האחרונה לא מעט שינויים טכניים על מנת להישאר רלוונטית, ומקווה להגיע השנה להכנסות של 75-100 מיליון דולר.

רכישה של מיקרוסופט את מייספייס או פייסבוק עלולה לפגום ב"אלמנט המגניבות" שהופך את האתרים הללו לפופולריים כל כך בקרב משתמשים צעירים. בעיה כזו לא קיימת במקרה של LinkedIn. בנוסף, רכישה של LinkedIn לא תתנגש עם מאמציה הנוכחיים של מיקרוסופט בתחום הרשתות החברתיות, המרוכזים בעיקר סביב האתר Windows Live Spaces.

החסרונות: מנכ"ל LinkedIn, דן ניי מסר שהחברה כלל אינה מעוניינת להירכש, ובכוונתה לצאת בהנפקה ציבורית במהלך השנה הבאה. ייתכן שאלו דיבורים בלבד, אולם אין דרך לדעת בוודאות. בנוסף, ל-LinkedIn אין היסטוריה פומבית של הצבה או דיווח על יעדים פיננסיים.

המחיר הפוטנציאלי: תוך שהוא הודף שמועות על השתלטות מצד News Corp, ניי הודיע בשלהי שנה שעברה ש-LinkedIn שווה "הרבה יותר ממיליארד דולר". אם מיקרוסופט הייתה מוכנה להשקיע 240 מיליון דולר תמורת 1.6% מפייסבוק, מחיר הגבוה במעט ממיליארד דולר תמורת LinkedIn כולה בהחלט אינו מופרז.

אפשרות מספר 3: ValueClick

חיזוק של עסקי הפרסום המקוון הם הדבר הדרוש למיקרוסופט יותר מכל (חוץ מאשר חיפוש, שם הדומיננטיות של גוגל כה גדולה שמיקרוסופט אינה יכולה לגשר עליה במהירות באמצעות רכישות). למטרה זו, חברת ValueClick מקליפורניה יכולה להתאים בדיוק.

ValueClick, שנסחרת בנאסד"ק, היא הספקית החמישית בגודלה בארה"ב של באנרים אינטרנטיים, כך על פי הנתונים של comScore. הכנסותיה בשנה שעברה הסתכמו ב-645.6 מיליון דולר, עלייה של פי 14 בהשוואה להכנסות בשנת 2001.

יתרה מכך, מחיר המנייה של ValueClick, למרות תנודות חדות עקב שמועות על רכישתה על ידי מיקרוסופט, עדיין אטרקטיבי. נכון ליום שישי, שווי השוק של החברה היה נמוך במעט מ-2 מיליארד דולר, ומכפיל הרווח (היחס בין הרווח השנתי למחיר המנייה) עמד על 20.6. לשם השוואה, ההצעה של מיקרוסופט ליאהו הציבה לה מכפיל רווח של 60.

החסרונות: המוניטין של ValueClick אינו במיטבו, והמומנטום של החברה נמצא בדעיכה. בחודש מארס הסכימה ValueClick לשלם 2.9 מיליון דולר במסגרת הסדר בתביעה בה הואשמה ששלחה מידע פרסומי מטעה, ואף כשלה בהגנה על המידע האישי של לקוחותיה. באותו חודש החברה גם איבדה את אחד מלקוחותיה המרכזיים - חברת אי-ביי.

המחיר הפוטנציאלי: מיקרוסופט יכולה להכפיל את מחיר המנייה של ValueClick, כלומר לשלם 4 מיליארד דולר עבור החברה כולה, ועדיין לעשות עסקה טובה יותר (מבחינה מתמטית), בהשוואה למה שהייתה מוכנה לשלם עבור יאהו, או מה ששילמה בפועל בשנה שעברה תמורת aQuantive.